Le palais fut construit vers 1480, pour Girolamo Riario, un neveu du pape Sixte IV. À la fin du pontificat de Sixte IV, en 1484, le palais fut pillé et resta longtemps inhabité. Au début du XVIe siècle, le cardinal Francesco Soderini, originaire de Volterra, emménagea dans le bâtiment. En 1568, il devint la propriété du cardinal Mark Sittich von Hohenems, qui italianisa son propre nom en « Altemps », et le légua au palais lui-même. Hohenems fit agrandir le palais par Martino Longhi l'Ancien, qui fit du palais Altemps une des plus belles demeures de Rome. C'est à son fils, Onorio Longhi, que l'on doit le dessin de la façade. De 1725 à 1732, le cardinal Melchior de Polignac résida dans le palais. Au XIXe siècle, il devint le siège de l'Accademia Nazionale dei Lincei. Puis le pape Léon XIII en fit le séminaire espagnol. Dans la chapelle de Sant'Aniceto sont conservées les reliques du pape Anicet, que le cardinal Hohenems reçut en cadeau du pape Clément VIII. Anicet est donc le seul pape à reposer dans une maison privée. Le bâtiment est maintenant dévolu à la conservation et à l'exposition d'une partie des collections du Musée national romain.
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