Deux temples païens sont construits sur le site de l'église, et devaient appartenir à un forum. Le quartier était fortement occupé à l'époque romaine. L'église est mentionnée dès le Xe siècle sous le vocable de Sancta Maria Major référence à l'église romaine du même vocable, Sainte-Marie-Majeure. Possédant un double statut, collégiale et paroissiale, elle fait partie du domaine de l'évêque de Poitiers. Sa position jouxte le Palais des Comtes de Poitou-Ducs d'Aquitaine (actuel palais de justice de Poitiers), n'est certainement pas innocente du point de vue politique, les évêques de Poitiers étant barons du Poitou. L'ensemble de l'édifice est reconstruit dans la seconde moitié du XIe siècle, en pleine période romane, et consacré en 1086 par le futur pape Urbain II.
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